7 placas tectónicas principales

Si recuerdas tus clases de geografía en la escuela secundaria, seguramente recordarás algún tipo de discusión sobre las placas tectónicas de la Tierra. Quizás recuerde que las placas tectónicas que reconocemos actualmente han existido durante casi todos los 4.600 millones de años de existencia de la Tierra. O tal vez recuerde que estas placas se mueven increíblemente lentamente, en relación con cómo los humanos experimentan el tiempo, y que este movimiento puede causar terremotos a lo largo de líneas de falla cuando las placas chocan o se separan entre sí. Pero además de estos pocos datos, ¿cuánto más sabes sobre las placas tectónicas y su impacto en los humanos en el día a día? A continuación, consideraremos qué son exactamente las placas tectónicas, dónde se pueden encontrar las placas más grandes de la Tierra y cómo interactúan las placas entre sí.

Basada en la teoría de la deriva continental, presentada por Alfred Wegener el 6 de enero de 1912, e incorporando datos geológicos y geofísicos, la teoría de la tectónica de placas afirma que la capa exterior de la Tierra está formada por placas separadas que se deslizan sobre la capa interior rocosa de la Tierra. , e interactúan entre sí en sus límites, es decir, el borde más externo de una placa tectónica. Esta teoría ha sido ampliamente aceptada en la comunidad científica desde mediados del siglo XX. Esta teoría explica cómo se forman las montañas, por qué existen los volcanes y por qué en ciertos lugares hay terremotos y en otros no.

Hay tres categorías de placas tectónicas según sus tamaños comparativos. Hay placas mayores, placas menores y microplacas. Las placas tectónicas, también conocidas como placas litosféricas, son piezas masivas y no uniformes de roca sólida cuyas capas incluyen la corteza oceánica y/o continental y el manto superior, que son las dos capas más externas de la Tierra y juntas forman la litosfera. Las placas tectónicas se asientan sobre la astenosfera, una capa rocosa parcialmente fundida que permite que las placas tectónicas se desplacen.

La mayoría de las placas están formadas por corteza oceánica o continental. Sin embargo, algunas de las placas más grandes se componen de ambos. Para que la corteza continental y la oceánica coexistan en una placa y para que las interacciones entre una placa continental y una placa oceánica no resulten en la destrucción de una de las placas, se ha determinado que estos dos tipos de corteza tienen un peso equivalente a entre sí, esto en función de sus propiedades físicas. Las placas oceánicas son más delgadas y densas, mientras que las placas continentales son más gruesas y menos densas. Este diferencial mantiene una equivalencia de peso relativa; Ambos tipos de corteza pesan lo mismo al comparar piezas con la misma superficie. Esto permite que las placas compuestas por litosfera continental y oceánica estén equilibradas y que las placas con ambos tipos de corteza interactúen con la astenosfera de la misma manera.

Si bien es un caso atípico, a veces placas más pequeñas entran en contacto con placas más grandes, y su ligera diferencia de peso provoca un "hundimiento" de estas placas más pequeñas debajo de las más grandes y pesadas. Hay tres tipos de interacciones límite entre placas definidas por cómo se mueve una placa. Estos son límites de fallas divergentes, convergentes y transformantes. Es cuando los límites de una placa interactúan con los límites de otra placa que provoca fenómenos geológicos como terremotos, formación de montañas y erupciones volcánicas.

Si bien en conjunto hay quince placas tectónicas cuando se considera toda la Tierra, en su mayor parte, son siete placas tectónicas las que cubren la mayor parte de la Tierra. Estas placas son la placa africana, la placa antártica, la placa euroasiática, la placa indoaustraliana, la placa norteamericana, la placa del Pacífico y la placa sudamericana, cada una de las cuales lleva el nombre de la región de la corteza terrestre que abarca.

La Placa Africana: También conocida como Placa Nubia, la placa Africana es la cuarta placa tectónica más grande y cubre 23,700,000 millas cuadradas de la Tierra. La placa africana está formada por litosfera continental y oceánica y abarca la mayor parte del continente africano y aproximadamente un tercio del océano Atlántico. Sus límites son a la vez divergentes y convergentes, y toda la placa se mueve a un ritmo promedio de 2,5 centímetros por año.

La Placa Antártica: La Placa Antártica es la quinta placa tectónica más grande. Está compuesto por todo el continente de la Antártida, así como por los océanos circundantes, por lo que está formado por litosfera continental y oceánica. Esta placa cubre 23.500.000 millas cuadradas de la superficie de la Tierra. Los límites de esta placa son 95% divergentes y 5% convergentes, y toda la placa se mueve a una velocidad promedio de 1,0 centímetros por año.

La Placa Euroasiática: La Placa Euroasiática está compuesta por la mayor parte de Europa, Rusia y China, así como parte de los océanos Atlántico y Ártico. Es la tercera placa tectónica más grande, con una extensión de 26.200.000 millas cuadradas a lo largo de la Tierra. La Placa Euroasiática tiene límites de fallas convergentes, divergentes y transformantes y se mueve a un ritmo variable, desde 0,7 centímetros por año hasta 1,4 centímetros por año.

La Placa Indoaustraliana: La Placa Indoaustraliana está compuesta por partes de Australia y la India, así como por la mayor parte del Océano Índico. Es la sexta placa tectónica más grande, con una extensión de 22.700.000 millas cuadradas a lo largo de la Tierra. La Placa Indoaustraliana se compone de dos placas: la Placa Australiana y la Placa India. La mayoría de las veces, estas dos placas se consideran una, ya que históricamente se suponía que eran, de hecho, una sola placa. Esta placa se mueve a un ritmo de 3,0 centímetros por año.

La Placa de América del Norte: La Placa de América del Norte, formada por corteza continental y oceánica, se extiende por 29.000.000 de millas cuadradas de la Tierra. Esto la convierte en la segunda placa tectónica más grande, sólo que más pequeña que la placa del Pacífico. La placa norteamericana se extiende por parte de América del Norte, el Polo Norte, el norte de Japón, Groenlandia, Cuba y las Bahamas y se mueve a un ritmo de 2,3 centímetros por año.

La placa Sudamericana: La placa Sudamericana está compuesta por América del Sur y una gran parte del Océano Atlántico. Es la séptima placa tectónica más grande y se extiende por 16.800.000 millas cuadradas. Con este tamaño, la placa sudamericana es la más pequeña de las siete placas principales. Esta placa tiene límites tectónicos convergentes y, en los últimos años, ha provocado algunos terremotos catastróficos. La placa sudamericana se mueve de 2,7 a 3,4 centímetros por año.

La Placa del Pacífico: La Placa del Pacífico cubre 40.000.000 de millas cuadradas, lo que la convierte en la placa tectónica más grande. Esta placa está compuesta por la porción occidental de América del Norte y Alaska y se extiende a lo largo del Océano Pacífico para abarcar la costa este de Japón e Indonesia. La Placa del Pacífico se mueve a un ritmo de 5,0 a 10,0 centímetros por año. Los límites de la placa del Pacífico comprenden principalmente el Anillo de Fuego del Pacífico, también conocido como Cinturón Circum-Pacífico y Faja de Fuego. El Anillo de Fuego es la región circular definida por los límites de la placa del Pacífico, que alberga la mayoría de los volcanes activos en toda la Tierra, así como la mayoría de los terremotos. La mayor parte del Anillo de Fuego se encuentra bajo el Océano Pacífico y está compuesto por más de 450 volcanes.

Si bien los movimientos de las placas tectónicas son, en su mayor parte, indetectables sin tecnología científica avanzada, hay algunos casos en los que el movimiento de las placas tectónicas se siente pero también es destructivo. Los terremotos, por ejemplo, son el resultado del movimiento de diferentes placas entre sí a lo largo de sus límites. El lugar donde se encuentran dos placas se llama plano de falla o línea de falla, y a lo largo de estas líneas de falla, la posibilidad de que se produzcan terremotos tectónicos, también conocidos como terremotos entre placas, es drásticamente elevada en comparación con las ubicaciones en el medio de una placa.

Hay tres tipos de líneas de falla: normal, inversa y de rumbo. Esto se refiere a la posición en la que dos placas se bloquean entre sí. Después de bloquear dos placas, el movimiento continuo de las placas acercándose, alejándose o una contra la otra da como resultado que se acumule energía de tensión almacenada. Cuando se libera esa energía, se produce un terremoto.

El movimiento de las placas tectónicas también provoca erupciones volcánicas. Una erupción volcánica se define como cuando lava (roca fundida), ceniza volcánica y/o gases se expulsan a través de una abertura en la corteza terrestre. En su definición más simple, un volcán es un respiradero para el ambiente de alta presión de las cámaras de magma subterráneas.

En la superficie, los volcanes se crean cuando una placa tectónica se coloca debajo de otra. En la mayoría de los casos, esto ocurre cuando una placa oceánica delgada y densa se mueve debajo de una placa continental más gruesa y menos densa. A medida que ocurre este proceso, se crean cámaras de magma. El volumen de magma en estas cámaras aumenta lentamente y, cuando se acumula suficiente presión, el resultado más probable es una erupción volcánica. Debajo de los océanos de la Tierra, este proceso ocurre de manera diferente. Los volcanes submarinos se encuentran a lo largo de grietas creadas por placas tectónicas que se alejan unas de otras. Cuando esto sucede, libera magma, que llena el espacio creado por las placas separadoras. Ambos procesos se observan a lo largo del Anillo de Fuego a un ritmo mucho mayor que en cualquier otro lugar de la Tierra.

Es importante saber dónde discurren las fallas y cómo interactúan las placas tectónicas entre sí para que, cuando se planifique y construya la infraestructura, los arquitectos e ingenieros tengan en cuenta la necesidad de crear edificios resistentes a los terremotos. Los edificios que se construyen en lugares como San Francisco y Los Ángeles, que se encuentran a lo largo del Anillo de Fuego, están construidos sobre plataformas flexibles, que están compuestas de caucho, acero y plomo para que no colapsen al menor temblor. .

En términos de volcanes, saber cómo los movimientos tectónicos han causado erupciones en el pasado puede permitir que los sistemas de alerta temprana adviertan a quienes se encuentran en proximidad peligrosa de estos volcanes para que evacuen. Si bien ha habido muchas tragedias históricas causadas por el movimiento de las placas tectónicas, al comprenderlas podemos esforzarnos por minimizar el impacto de posibles terremotos y erupciones futuras y, con suerte, salvar vidas.