Los científicos se muestran escépticos ante el misterioso material supuestamente superconductor

AILSA CHANG, ANFITRIÓN:

A principios de este verano, las redes sociales explotaron con noticias sobre un material misterioso conocido como LK-99.

(SONIDO SONIDO DEL MONTAJE)

PERSONA NO IDENTIFICADA #1: ¿Cuál es el problema sobre el posible superconductor LK-99?

PERSONA NO IDENTIFICADA #2: Superconductor LK-99.

PERSONA NO IDENTIFICADA #3: LK-99. Y no vas a creer lo que esto...

PERSONA NO IDENTIFICADA #4: ...Trenes que levitan magnéticamente. Los hay de todo tipo...

CHANG: En línea, parecía que LK-99 podría estar a punto de cambiarlo todo. Pero en los laboratorios de todo el mundo, los científicos se sentían confundidos. Geoff Brumfiel de NPR informa sobre lo que sucedió después.

GEOFF BRUMFIEL, BYLINE: A finales de julio, tres científicos coreanos publicaron un artículo en un sitio web de física. Afirmó que un nuevo material, LK-99, podría conducir electricidad sin resistencia a temperatura ambiente. A los pocos días en las redes sociales, los ejecutivos de Silicon Valley estaban publicando al respecto. Reddit explotó. Estaba en todas partes.

JOHNPIERRE PAGLIONE: Sucedió muy rápido, ¿sabes? Quiero decir, es increíble.

BRUMFIEL: Johnpierre Paglione es director del Centro de Materiales Cuánticos de la Universidad de Maryland. Es exactamente el tipo de investigador que debería saber todo sobre LK-99. Pero nunca había oído hablar de él ni había visto una muestra.

PAGLIONE: Casi sentí una especie de presión por intentar producir algo lo más rápido posible.

BRUMFIEL: Entonces puso a su equipo a trabajar siguiendo una fórmula del periódico de Corea del Sur. Tan rápido como pudieron, hicieron algunos pequeños trozos de LK-99. Me muestra algunos. Parecen granos de arroz grises en una pequeña placa de circuito.

PAGLIONE: Ese es el supuesto material LK-99. Verás, hay dos piezas aquí.

BRUMFIEL: Oh, interesante.

PAGLIONE: Entonces tenemos cables conectados.

BRUMFIEL: Volveremos a esta muestra de la vida real en un minuto. Pero primero, hablemos de por qué todos en línea se emocionaron tanto. Richard Greene es un físico de Maryland que trabaja con Paglione.

RICHARD GREENE: Sólo vengo para los buenos experimentos.

BRUMFIEL: Greene tiene 85 años y ha pasado gran parte de su carrera estudiando algo llamado superconductividad. Ahora has oído hablar de la conductividad regular. Ese es el proceso por el cual la electricidad fluye a través de cables metálicos. La superconductividad es cuando esa electricidad fluye sin resistencia. Llega del punto A al punto B de forma rápida y sin esfuerzo.

GREENE: En principio, si tuvieras un cable superconductor, podrías tenderlo desde la costa oeste hasta la costa este y generar algo de electricidad allí con un generador y colocarlo justo en la costa este sin pérdida de energía.

BRUMFIEL: Esto sería enorme. Por ejemplo, los paneles solares en un lado de la Tierra podrían alimentar el otro lado durante la noche. Por supuesto, también habría muchos otros usos. Algunos incluso han sugerido hacer levitar trenes porque los superconductores tienen la capacidad de flotar sobre los imanes. Los científicos conocen los superconductores desde hace más de un siglo. El problema es que, para funcionar, la mayoría de los superconductores tienen que estar súper fríos. Pero este LK-99, según el artículo, podría ser superconductor a temperatura ambiente. Y como prueba, los autores publicaron un breve vídeo que parecía mostrar a LK-99 flotando sobre un imán, como un superconductor. Greene dice que cree que el vídeo corto es lo que hizo que LK-99 despegara en línea.

GREEN: El hecho de que esté flotando es lo que genera mucho interés. A nadie le importa la curva de resistencia versus temperatura (risas).

BRUMFIEL: Pero un video de algunas cosas flotantes no iba a ser suficiente para Greene y Paglione. Entonces le pidieron al posdoctorado Keenan Avers que fabricara LK-99 en su laboratorio. Y aquí quiero tomarme un minuto para hacer un anuncio de servicio público. Ha habido algunos videos en línea de personas fabricando LK-99 en casa. No hagas eso. Avers dice que contiene plomo fundido, que es tóxico y peligroso.

KEENAN AVERS: Se comerá el cuarzo, simplemente lo atravesará. Se difundirá a través de crisoles cerámicos de óxido de aluminio. Se emborrachará en un bar y le dará un puñetazo a tu amigo en la cara.

BRUMFIEL: Pero es un profesional. Hizo algunas, las muestras que mencioné antes. Y el equipo intentó ponerlos a prueba. Los conectaron a algunas conexiones eléctricas. Y...

AVERS: Intentamos hacer pasar corriente eléctrica a través de él. Simplemente no pudimos.

BRUMFIEL: Así es. Este supuesto superconductor ni siquiera podía encender una bombilla.

AVERS: Este ni siquiera es un mal conductor. Es sólo un aislante.

AVERS: En otras palabras, esta muestra de LK-99 es lo más alejado imaginable de un superconductor. Leslie Schoop es una química de la Universidad de Princeton que también fabricó LK-99 y descubrió que no es superconductor. Pasó gran parte de las últimas semanas en las redes sociales tratando de calmar a todos. Ha sido una montaña rusa emocional.

LESLIE SCHOOP: Hubo momentos en los que me molesté. Y luego hubo otros momentos en los que pensé: esto es gracioso.

BRUMFIEL: A veces ha sido frustrante.

SCHOOP: Pero, por otro lado, mucha gente se entusiasmó con la física y con cosas que están muy, muy disponibles, ¿verdad? Entonces, para mí, eso también fue hermoso de ver.

BRUMFIEL: Estos días, las redes sociales están llenas de nuevas publicaciones y videos que declaran que LK-99 fue un fracaso. De nuevo, Johnpierre Paglione.

PAGLIONE: Oh, está muerto. Está decidido.

BRUMFIEL: Pero dice que está tan frustrado por las burlas como por las exageraciones.

PAGLIONE: La ciencia no funciona así. Emitimos juicios, pero, por supuesto, lleva mucho tiempo. No lleva una semana.

BRUMFIEL: Todavía está estudiando LK-99. Podría resultar que haya algo especial en ello. Probablemente no le dará a la humanidad un tren flotante. Geoff Brumfiel, Noticias NPR. Transcripción proporcionada por NPR, Copyright NPR.

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