La madera recuperada de la planta Locke Insulators del sur de Baltimore ayuda a dar nueva vida al barco histórico

Cuando el Mildred Belle, un barco educativo propiedad de Living Classrooms, una organización sin fines de lucro de Baltimore, realice su próximo viaje por el río Patapsco, llevará a bordo una parte de la historia industrial del sur de Baltimore.

Vigas de madera antiguas de la ahora cerrada planta Locke Insulators, que está siendo demolida para que el terreno pueda ser remodelado en Port Covington, rodearán el casco del Belle, reemplazando la madera podrida que data de su construcción en 1948.

El Belle, un auténtico “barco de compra” de la Bahía de Chesapeake, alguna vez sirvió como intermediario para los barcos de pesca en el agua, transportando cangrejos y ostras desde los recolectores hasta el mercado. El Belle también fue un barco de pesca por derecho propio y, más tarde, un barco de alquiler para cruceros por la bahía.

Ahora, la lancha motora de madera es una de las tres embarcaciones operadas por Living Classrooms que reciben a docenas de niños y adultos cada año para excursiones instructivas en la bahía, enseñándoles habilidades de navegación, ecología e historia.

En junio, cuando el Belle fue sacado del agua para un chequeo anual, el capitán de la flota de Living Classrooms, Peter Bolster, notó que la madera de su cuerno, la columna vertebral de su popa, se estaba pudriendo. Entonces supo que le esperaba un gran trabajo durante el invierno, una vez que el Belle terminara sus viajes de la temporada.

Mildred Belle de Living Classrooms, un "barco de compra" de la Bahía de Chesapeake de 1948, está en reparación en su sección de popa. (Kenneth K. Lam/Baltimore Sun)

"Tiene 75 años y está hecha de madera, por lo que periódicamente necesita cariño", dijo Bolster. “Bueno, ella necesita cariño y cariño constantemente. Pero periódicamente necesita mucho cariño”.

Acceder a la madera de la bocina del barco requiere un desmantelamiento considerable y, en el camino, Bolster y su equipo de compañeros de trabajo descubrieron más podredumbre que necesitaba ser reemplazada. Lo que pensó que sería un trabajo de un mes rápidamente se transformó en un trabajo de 10 a 12 semanas.

Encontrar la mejor madera para reconstruir el fondo de un barco viejo es más difícil de lo que uno podría pensar, dijo Bolster. La mayor parte de la madera que se vende en Estados Unidos proviene de árboles cultivados para crecer rápidamente. A principios del siglo XX, se extraía de bosques antiguos y, por lo tanto, era mucho más denso y mucho más resistente a la putrefacción. Hoy en día, esta calidad de madera quizás se obtenga más fácilmente en edificios antiguos.

"Ya no cultivan madera como esta", dijo Bolster. “Si vas a Home Depot y compras pino amarillo, es la misma especie. Pero es una bestia completamente diferente”.

Inicialmente, Bolster condujo hasta Massachusetts para comprar madera recuperada para Mildred Belle. Pero en la furgoneta alquilada por Bolster no cabían suficientes vigas para restaurar el fondo de madera del barco.

Mildred Belle de Living Classrooms, un "barco de compra" de la Bahía de Chesapeake de 1948, está siendo reparado en su sección de popa. 15 de octubre de 2023. (Kenneth K. Lam/Baltimore Sun)

Para conseguir el resto de la madera, Bolster no tendría que viajar tan lejos. De hecho, su proveedor de madera de Massachusetts, Arnie Jarmak, acababa de viajar a Baltimore y comprar vigas del edificio Locke Insulators de la década de 1920, ubicado justo al doblar la curva del río Patapsco en Middle Branch.

Y así, el ocaso de una industria que alguna vez estuvo en auge a lo largo de la costa del sur de Baltimore contribuirá en pequeña medida a las experiencias de una nueva generación en la Bahía de Chesapeake.

"Hay una bonita magia en eso", dijo Bolster.

La planta, que alguna vez fabricó aisladores cerámicos para equipos de servicios eléctricos, cerró en 2017, despidiendo a poco más de 100 trabajadores. En septiembre pasado, un desarrollador llamado 28 Walker compró la propiedad y anunció planes para construir una comunidad con casas adosadas y un edificio de apartamentos, además de senderos para caminar y una piscina.

El complejo, que se llamará Locke Landing, agregará aún más viviendas al desarrollo de la Península de Baltimore en Port Covington, en medio de la transformación del área de un centro industrial adyacente al puerto a un área residencial con espacio para oficinas, tiendas y una nueva sede mundial para deportes. empresa de ropa Under Armour.

Primero, el complejo Locke debe ser demolido, un proceso que está en marcha con miras a reutilizar los materiales y equipos abandonados, dijo Scott Slosson, director de operaciones de 28 Walker.

La empresa tiene un historial de transformación de propiedades industriales de Baltimore en bulliciosos centros comerciales. Su cartera incluye McHenry Row en Locust Point, justo al otro lado de la Interestatal 95 desde Locke, en el antiguo emplazamiento de la recicladora de papel Chesapeake Paperboard Co. También incluye el centro comercial Canton Crossing, en el emplazamiento de una antigua refinería de petróleo.

Arnie Jarmak está recuperando estas viejas maderas de pino de la demolición de la planta Locke Insulator en Port Covington. 28 Walker Development está reciclando y reutilizando las maderas viejas y otros materiales. Living Classrooms está utilizando madera recuperada de la antigua planta de aisladores de Locke para restaurar el Mildred Belle, un "barco de compra" de la Bahía de Chesapeake de 1948. 15 de octubre de 2023. (Kenneth K. Lam/Baltimore Sun)

"A medida que se quedaron en el camino, buscamos descubrir cómo reposicionar la propiedad y reutilizarla de manera beneficiosa", dijo Slosson. "Lo mismo ocurre con el proceso de demolición".

Los materiales recuperados de propiedades demolidas, que fácilmente podrían terminar en vertederos, siguen siendo un bien popular para las empresas y organizaciones sin fines de lucro de Baltimore. Empresas como Sandtown Furniture Co. han utilizado estos materiales para fabricar muebles. Y Second Chance del sur de Baltimore, un grupo sin fines de lucro, acepta materiales de construcción en buenas condiciones para su reventa e incluso acepta donaciones de casas enteras para su deconstrucción. Las ganancias financian esfuerzos de capacitación laboral para quienes lo necesitan.

Si una demolición en Baltimore produce más de cinco toneladas de residuos, el 30% del material debe entregarse en una instalación de reciclaje autorizada, según la ley de la ciudad. La concejal demócrata Odette Ramos está redactando un proyecto de ley que aumentaría constantemente ese porcentaje. También crearía el requisito de que las nuevas construcciones utilicen un porcentaje pequeño pero creciente de materiales reciclados. Dijo que su objetivo es presentarlo este verano.

Para los promotores, es un acto de equilibrio, dijo Slosson: intentar sacar provecho de los materiales de construcción sin ralentizar demasiado la demolición. Pero existe potencial para ganar dinero, especialmente teniendo en cuenta el costo de enviar los materiales a un vertedero. La empresa pretende revender alrededor de un millón de ladrillos y entre 40 y 50 camiones con remolque de madera del sitio de Locke.

28 Walker también está tratando de encontrar una manera de rendir homenaje a la planta de Locke dentro de la nueva comunidad, tal vez en un espacio de casa club utilizando algunos de los elementos recuperados del sitio.

Pero mientras tanto se han vendido muchos objetos y materias primas, incluidas las maderas para Mildred Belle.

Cuando las cuadrillas ingresaron por primera vez a la antigua fábrica, parecía como si el interior hubiera permanecido intacto desde su cierre en 2017, dijo Chad Elam, propietario de Susa International, con sede en Ohio, que está ayudando con los esfuerzos de salvamento.

“Todavía había tazas de café sobre el escritorio”, bromeó.

Chad Elam, de SUSA International, está a cargo del reciclaje de materiales provenientes de la demolición de la planta de Locke Insulators en Port Covington para 28 Walker Development. Living Classrooms está utilizando madera recuperada de la antigua planta para restaurar el Mildred Belle, un "barco de compra" de la Bahía de Chesapeake de 1948. (Kenneth K. Lam/Baltimore Sun)

En el interior, los trabajadores encontraron un montón de piezas de máquinas y equipos eléctricos que planean revender, algunas de ellas piezas de repuesto y motores que nunca se utilizaron. Los equipos también recolectaron maquinaria y equipos eléctricos viejos y usados ​​para revenderlos.

Una tarde reciente, cables gruesos y negros fueron cuidadosamente enrollados en círculos gigantes dentro de la antigua fábrica, cortados del edificio, con sus extremos de cobre relucientes.

Incluso los muelles de carga del edificio se vendieron a otra empresa de Baltimore, dijo Elam. Algunos de sus equipos eléctricos, utilizados para probar los aisladores, están destinados a una organización sin fines de lucro con la intención de exhibirlos en un museo, agregó Elam.

El Museo de Industria de Baltimore no pudo aceptar ninguno de los equipos eléctricos debido a su tamaño y a su ya considerable colección de aislantes, dijo el gerente de colecciones Curtis J. Durham. Pero el museo se llevó una paleta de planos y otros materiales de archivo después de conectarse con Elam y visitar el sitio, dijo Durham.

Fuera del edificio, a la luz del sol de un día invernal inusualmente cálido, se preparaban para la venta montones de ladrillos y vigas de madera. Los ladrillos, muchos de ellos todavía pegados en grandes grupos, serán desarmados manualmente, limpiados y revendidos. En su segunda vida, podrían convertirse en adoquines para un jardín delantero o en la fachada decorativa de una chimenea.

Pero, si le preguntas a Jarmak, cuya empresa Jarmak Co. maneja madera recuperada, las vigas de soporte estructural de madera retiradas de la fábrica de Locke se roban el espectáculo.

Los tablones de pino, algunos de ellos de 20 pies de largo, están apilados como bloques de Jenga en el sitio de Locke, a la vista de la nueva sede y el campo deportivo de Under Armour. Echa un vistazo a sus extremos, dijo Jarmak, y verás anillos de crecimiento muy apretados, lo que indica su avanzada edad.

Por supuesto, reutilizar la madera vieja tiene sus inconvenientes, dijo Bolster, mientras trabajaba en la nueva madera de cuerno de Mildred Belle afuera de su taller en Fells Point.

El primer paso fue colocar un detector de metales encima de cada viga para localizar todos los clavos del interior, dijo Bolster. En algunos lugares, Bolster y su equipo necesitaron pegar un inserto de madera, a menudo llamado "holandés", para reparar o fortalecer la madera original.

“En cada pie estás lidiando con algo, ya sea un viejo agujero de un clavo o una fractura”, dijo Bolster.

Es un verdadero dolor de cabeza. Pero Bolster lo comparó con la diferencia entre comer pollo de corral y pollo de granja industrial. Para él, el esfuerzo vale la pena.

Justo afuera del taller, al pie de Thames Street, se encuentra Mildred Belle, apoyada sobre bloques de madera sobre la estructura metálica que la levantó del agua, llamada ferrocarril marítimo. Hace mucho tiempo, cuando los astilleros salpicaban el puerto interior, las yuntas de bueyes podían arrastrar los barcos a las vías del ferrocarril para repararlos. Este, sin embargo, funciona hidráulicamente.

El Belle estaba cubierto con una lona blanca y había una pequeña puerta que conducía a su casco, donde los trabajadores se agachaban debajo de una abertura que conducía directamente a la sala de máquinas. Estaban preparando el Belle para su próxima actualización de madera, un nuevo espejo de popa en forma de herradura: la superficie plana de la popa de un barco.

Bolster puede señalar la primera pieza de madera de Baltimore que llegó al Mildred Belle, justo en la parte trasera, debajo de la placa de identificación.

Cuando todo esté dicho y hecho, idealmente a mediados de marzo, el nuevo fondo del barco se volverá a pintar de rojo y se deslizará nuevamente hacia las aguas de Patapsco, quizás incluso más singularmente de Baltimore que hace unos pocos meses.

El bibliotecario del Baltimore Sun, Paul McCardell, contribuyó a este artículo.