Estas víctimas del incendio de Oregón lo perdieron todo. ¿Es PacifiCorp responsable?

Judie Wesemen, de 82 años, vive ahora en una caravana en la propiedad de su hijo en Glide. Está demandando a la segunda empresa de servicios públicos más grande de Oregón, PacifiCorp, por daños relacionados con el incendio de Archie Creek en 2020. (Thomas Boyd/)Thomas Boyd/Especial para el Oregonian

Judie Weseman estaba en shock, dando vueltas en círculos en la casa en el sur de Oregón que ella y su esposo habían alquilado durante 42 años, el lugar donde habían criado a su familia y esperaban vivir el resto de sus días.

Aterrada y con náuseas, no sabía qué hacer, si volvería algún día o qué llevarse. Su esposo estaba afuera llorando, sus manos temblaban tan violentamente que no podía enganchar su remolque de 24 pies a la casa rodante.

Era la mañana del 8 de septiembre de 2020. El incendio de Archie Creek, una bocanada de humo apenas unas horas antes, era ahora una bestia voraz. El viento azotado por el infierno, rugido por la histórica tormenta del Día del Trabajo, había arrasado el río North Umpqua en apenas unas horas y amenazaba con invadir su casa. “Salgan ahora”, les dijeron.

Ellos escaparon. Pero al final todo se quemó. Su casa. Su historia. Su esperanza.

Ahora, dos años y medio desde que los catastróficos incendios del Día del Trabajo arrasaron amplias zonas del estado, miles de páginas de documentos legales revisados ​​por The Oregonian/OregonLive revelan la imagen más detallada hasta la fecha de lo que supuestamente salió mal antes y durante un incendio devastador, Archie Creek. y hasta qué punto PacifiCorp va a luchar contra la culpabilidad en ese y otros infiernos.

Las demandas que culpan a tres empresas de servicios públicos por no desactivar las líneas eléctricas en medio de la tormenta de viento están avanzando en el sistema judicial a un ritmo glacial, dejando a miles de víctimas en un estado debilitante de incertidumbre financiera y emocional.

Bob Weseman nunca sabrá el resultado. El hombre de 79 años cayó en una profunda depresión, dejó de comer y se convirtió en una cáscara demacrada. Murió seis meses después, víctima, según está convencida su esposa, de un profundo dolor y desesperación tras el incendio.

Los incendios del Día del Trabajo quemaron más de 1,2 millones de acres en Oregón, destruyeron más de 5.000 casas y estructuras y se cobraron nueve vidas. Muchas víctimas lo perdieron todo. Algunos tenían un seguro adecuado para seguir adelante o comenzar la reconstrucción, aunque han enfrentado una fuerte inflación en los precios de la construcción, una escasez de contratistas, problemas con los permisos y todavía tienen pérdidas económicas sustanciales que no estaban cubiertas. Otros no tenían seguro o tenían un seguro insuficiente y ahora viven en el limbo, incapaces de reconstruir o reanudar sus vidas mientras las demandas se prolongan.

En el tercer invierno desde el incendio, Judie Weseman, de 82 años, vive y educa en casa a su hija adoptiva, una niña de 13 años todavía traumatizada, en una casa rodante estacionada en la entrada de su hijo. Su acuerdo de seguro de inquilinos de $45,000 es un recuerdo, desaparecido en pagos continuos de la casa rodante, los muebles que habían comprado meses antes del incendio, la camioneta de su esposo y facturas mensuales como $700 por propano durante la ola ártica de enero.

“Ya nada volverá a ser igual”, afirmó. “Todo cambió para nosotros con el fuego”.

Judie Wesemen, de 82 años, y su hija adoptiva de 13, Winter, preparan la cena dentro del remolque en el que viven después del incendio de Archie Creek en 2020. (Thomas Boyd/)Thomas Boyd/Especial para el Oregonian

Dos empresas de servicios públicos del condado de Lane enfrentan demandas, pero PacifiCorp es el principal acusado en el litigio derivado de los incendios. La empresa de servicios públicos con sede en Portland, la segunda más grande de Oregón, no cortó el suministro eléctrico a ninguno de sus 600.000 clientes durante la tormenta de viento y sus líneas se han visto implicadas en seis incendios distintos: el complejo Echo Mountain cerca de Lincoln City; los incendios del Cañón Santiam al este de Salem; el incendio de South Obenchain cerca de Eagle Creek; el incendio Two Four Two cerca del lago Upper Klamath; el incendio de Slater que comenzó cerca de la frontera con California y arrasó Oregón; y el incendio de Archie Creek a lo largo del norte de Umpqua.

Si bien ninguna de las empresas de servicios públicos demandadas ha reconocido que causaron incendios, PacifiCorp es la única hasta la fecha que los investigadores del gobierno han considerado probablemente culpable, y la única empresa de servicios públicos que ha llegado a un acuerdo en una demanda relacionada con víctimas individuales, en ambos casos en el Incendio de Archie Creek.

Investigaciones independientes realizadas por el Servicio Forestal de EE. UU., la Oficina de Administración de Tierras y la Asociación de Protección Forestal de Douglas han determinado que el equipo de PacifiCorp causó o probablemente causó tres igniciones separadas en Archie Creek en lugares a kilómetros de distancia. El BLM investigó uno de esos incendios y determinó que fue causado cuando los empleados de PacifiCorp reactivaron una línea eléctrica con un árbol encima que había sido derribado por la tormenta. Los empleados no patrullaron completamente primero para asegurarse de que no fuera un peligro, una violación de las políticas de la empresa, afirma la demanda.

En noviembre, días antes de ir a un juicio con jurado, PacifiCorp resolvió la primera demanda presentada por dos familias para determinar su responsabilidad en el incendio de Archie Creek. Pero el acuerdo no incluyó ninguna admisión de responsabilidad por parte de la empresa de servicios públicos y sus pagos son confidenciales.

PacifiCorp, un monopolio altamente rentable regulado por el estado, reportó ganancias combinadas de $ 1.8 mil millones en 2021 y 2022. Es una subsidiaria de Berkshire Hathaway del multimillonario Warren Buffett, un conglomerado multinacional cuyo precio de las acciones se ha disparado más del 40% desde los incendios. añadiendo más de 150 mil millones de dólares a su valor de mercado.

La primera obligación de cualquier corporación es proteger los intereses de sus accionistas, y la empresa matriz de PacifiCorp ha dicho a los inversores que los daños potenciales por perder demandas por incendio, netos de recuperaciones de seguros, podrían ser de 200 millones de dólares o más. Pero las víctimas individuales del incendio de Archie Creek están demandando por 390 millones de dólares en pérdidas económicas, mientras que siete empresas madereras piden 195 millones de dólares.

Esas víctimas del incendio también buscan daños no económicos por su angustia emocional. Y si un jurado determina que la empresa mostró una “indiferencia imprudente” hacia la salud y la seguridad de los residentes, podría conceder daños punitivos además de eso, aumentando significativamente los pagos potenciales.

PacifiCorp y sus empleados no han negado que su equipo causó los incendios de Archie Creek, pero muchos trabajadores han dicho en presentaciones legales que se desconocen los orígenes y no tienen opinión sobre qué los inició. La empresa niega haber sido negligente y cita sus importantes inversiones en poda de árboles, dispositivos que pueden interrumpir el flujo de energía si se detecta un problema y sus amplios planes de mitigación de incendios forestales.

Proporcionar energía segura y confiable es la principal prioridad de PacifiCorp, dijo la empresa en un comunicado a The Oregonian/OregonLive, agregando que "cree firmemente que actuó razonablemente" durante la histórica tormenta de viento y "nuestros corazones están con todos los afectados" por el Incendios del Día del Trabajo.

La empresa de servicios públicos culpó en parte del plazo de la demanda a los abogados de los demandantes y dijo que negó estar tratando de “retrasar injustamente la resolución de los reclamos presentados por las víctimas de incendios”, y señaló que los casos judiciales de esta magnitud toman tiempo.

"Reconocemos que no hay dos víctimas iguales en sus experiencias y pérdidas, y buscamos reconocer esto a través de una resolución razonable, cuando corresponda", agregó la empresa de servicios públicos. "PacifiCorp brinda un servicio público esencial en las comunidades de todo Oregón y seguimos comprometidos a resolver estos reclamos de manera justa y eficiente".

Robert Julian, uno de los abogados principales de las víctimas de Archie Creek, ha estado profundamente involucrado en el litigio por incendios forestales contra Pacific Gas & Electric. El equipo de la empresa de servicios públicos de California fue responsable del devastador incendio Paradise de 2018, que finalmente llevó a la quiebra a la empresa, y de muchos otros de los incendios forestales más destructivos de ese estado.

Dijo que las acciones de PacifiCorp antes y durante el incendio de Archie Creek, junto con lo que él cree que es su obstruccionismo legal desde entonces, hacen que Pacific Gas & Electric parezca "un niño de coro en comparación con PacifiCorp".

Entre otras acusaciones hechas por los abogados de las víctimas del incendio de Archie Creek: PacifiCorp o sus empleados han falsificado pruebas sobre el inicio de un incendio, han destruido equipos y vegetación relacionados con otro incendio sin notificar a los demandantes con antelación, y han ocultado a los investigadores del gobierno equipos dañados en un tercer incendio. , según documentos judiciales.

PacifiCorp ha cuestionado esas afirmaciones.

La compañía también ha tratado de evitar que los jurados vean las diversas investigaciones gubernamentales sobre las causas de los incendios de Archie Creek, además de las auditorías estatales que encontraron que su programa de poda de árboles era deficiente, alegando que son rumores y que serían perjudiciales, según muestran los documentos legales. Y ha tratado agresivamente de ocultar lo que sabe sobre los orígenes del incendio a través de una investigación privilegiada, negando el acceso al trabajo y a las investigaciones de los empleados clave después de los incendios y limitando las preguntas que responden en las declaraciones al afirmar lo que los demandantes alegan son aplicaciones expansivas de privilegio abogado-cliente.

La empresa se enfrenta a reclamaciones similares y supuestamente ha utilizado tácticas similares en una demanda colectiva presentada en el condado de Multnomah en nombre de varios miles de víctimas de cuatro de los otros incendios del Día del Trabajo. Está previsto que ese caso vaya a juicio el 24 de abril.

En diciembre, el juez Steffan Alexander concedió una moción para obligar a declarar al investigador principal de reclamaciones de la empresa de servicios públicos y escribió que estaba “preocupado por el enfoque de PacifiCorp respecto de las declaraciones de descubrimiento, las órdenes del Tribunal sobre el alcance de las declaraciones de testimonio, la aplicación del privilegio abogado-cliente , [y] el cronograma para la divulgación de documentos”.

Alexander se negó a sancionar a la compañía en ese momento, pero la semana pasada, los abogados de los demandantes en el caso del condado de Multnomah renovaron su pedido de sanciones contra la empresa de servicios públicos por "violar repetidamente las órdenes de descubrimiento" para impedirles obtener pruebas sobre la causa de los incendios. Como ejemplo, dijeron que la empresa de servicios públicos había revelado recientemente (casi siete meses después de la fecha límite judicial) mensajes de chat internos de la empresa en los que un científico de datos de incendios le decía a un ingeniero de transmisión senior: “los incendios cerca de nuestros territorios de servicio están justo debajo de nuestras líneas. ...”

Mientras tanto, desde que se resolvió la primera demanda de Archie Creek días antes de que fuera a juicio en noviembre, los abogados de PacifiCorp han afirmado que no estarán disponibles para juzgar un caso consolidado para otras 215 familias y siete empresas madereras en el condado de Douglas hasta abril de 2024. , y están presionando para que se inicie un proceso judicial de varias partes que podría prolongarse durante años.

Weseman dijo que las maniobras legales de PacifiCorp están exacerbando el trauma actual de las víctimas de incendios y que los empleados de la compañía tienen una obligación ética con las comunidades que supuestamente destruyeron.

"Es como si no fuéramos nada para ellos", dijo Weseman, quien reclama más de un millón de dólares en daños y perjuicios a PacifiCorp. “No nos ven como humanos. Nos ven como un signo de dólar en sus resultados. Creo que les gustaría esperar hasta que algunos de nosotros, las personas mayores, simplemente muramos para no tener que lidiar con nosotros”.

'Fallo de la infraestructura de la línea eléctrica'

PacifiCorp decidió no cortar el suministro eléctrico a sus clientes durante la tormenta de viento del Día del Trabajo de 2020 y, según las afirmaciones de la demanda, retiró equipos y pruebas de las zonas donde probablemente comenzaron incendios posteriores.

Los vientos inminentes, con ráfagas proyectadas de hasta 50 mph en algunas áreas, habían desencadenado pronósticos urgentes de Bandera Roja del Servicio Meteorológico Nacional y una terrible advertencia del propio meteorólogo contratado por la empresa. Pero PacifiCorp nunca había llevado a cabo el llamado “corte de energía por seguridad pública”, no fue requerido por los reguladores estatales y la empresa de servicios públicos lo describió como una medida de último recurso.

Otras empresas de servicios públicos cortaron el suministro eléctrico: Portland General Electric emitió un apagón preventivo para los clientes cerca de Mt. Hood. Consumer's Power bloqueó a los clientes en el Cañón Santiam. Las empresas de servicios públicos de California hicieron lo mismo.

En el sur de Oregon, el incidente combinado llamado incendio de Archie Creek involucró tres igniciones separadas. Cada uno de ellos ahora tiene en cuenta las afirmaciones de que PacifiCorp fue negligente.

La teoría de los demandantes, basada en datos operativos del sistema de PacifiCorp y equipos dañados descubiertos después del incendio, es que los dos primeros incendios comenzaron alrededor de las 00:02 am del 8 de septiembre, cuando un árbol se estrelló contra una línea eléctrica de alto voltaje que PacifiCorp opera cerca de una instalación hidroeléctrica a 60 millas al este de Roseburg. No se produjo ningún incendio, pero la demanda alega que se produjo un pico de electricidad que impulsó hacia el este desde cerca de Roseburg, subiendo por la línea de transmisión de regreso al sitio de la falla.

En ese camino, alega la demanda, el pico eléctrico fluyó a través de conjuntos de abrazaderas de aluminio llamados “conectores de cuña” utilizados para unir tramos de cable que corren entre las torres de transmisión en French Creek, al norte de la ciudad de Glide, y en Archie Creek, a unos 15 años. millas más al este por el río North Umpqua.

La demanda afirma que los conectores estaban corroídos antes del incendio y PacifiCorp no les dio el mantenimiento adecuado. Durante la subida de tensión, las abrazaderas y los conductores que unieron se sobrecalentaron, se derritieron y dejaron caer metal fundido al suelo, provocando los dos incendios simultáneamente, afirman los abogados de los demandantes.

En French Creek, los bomberos de la Asociación de Protección Forestal de Douglas y los propietarios de tierras finalmente pudieron contener el fuego en 500 acres, nada menos que heroico en medio de los vientos.

Los demandantes en la demanda sostienen que los conectores de cuña dañados utilizados para conectar las líneas eléctricas en French Creek y Archie Creek se sobrecalentaron durante una subida de tensión y dejaron caer metal fundido al suelo, provocando incendios en esos sitios.

Pero en los días posteriores al incendio, los equipos de PacifiCorp cortaron y reemplazaron el equipo dañado allí sin informar a los investigadores, afirma la demanda. Las abrazaderas dañadas solo salieron a la luz en respuesta a una solicitud de descubrimiento para la demanda a fines de 2021, cuando PacifiCorp reveló que había dañado equipos que los abogados de los demandantes podían inspeccionar. Posteriormente, la compañía proporcionó fotografías del equipo dañado aún en su lugar que un liniero había tomado con un dron días después del incendio.

En Archie Creek, los investigadores del Servicio Forestal determinaron que el origen del incendio estaba debajo de una torre de transmisión de PacifiCorp. Sus investigadores pudieron retener y asegurar algunos de los equipos dañados para su posterior análisis, incluidos conectores de cuña y secciones de línea de la torre de transmisión en cuestión que luego fueron examinados con microscopios de alta potencia.

"La evidencia física indica una falla en la infraestructura de la línea eléctrica que probablemente encendió combustibles receptivos", escribió el Servicio Forestal en un informe que PacifiCorp intentó impedir que se convirtiera en evidencia en la demanda del año pasado resuelta antes del juicio.

Los documentos judiciales también afirman que PacifiCorp cortó alrededor de una docena de árboles altos cerca del área de ignición después del incendio y no conservó la evidencia, luego destruyó una sección de la línea de transmisión que los investigadores del Servicio Forestal no recolectaron.

PacifiCorp no ha negado que cortó árboles peligrosos mientras buscaba restaurar de manera segura la energía en el área después del incendio, o que destruyó las líneas de transmisión. Pero sus abogados han dicho en documentos judiciales que los conectores y secciones de línea relevantes del sitio fueron preservados por el Servicio Forestal, y que almacenar varios kilómetros de líneas de transmisión habría requerido que la compañía alquilara un almacén para equipos que no tenía indicación. fue relevante para los incendios.

Si los conectores dañados causaron los dos encendidos, no sería la primera vez para PacifiCorp. Una investigación realizada por el Departamento de Silvicultura de Oregón sobre el incendio de Burdeos de 2010 en Medford determinó que los conectores derretidos en las líneas de PacifiCorp iniciaron ese incendio. Pero según los empleados que declararon en la demanda de Archie Creek, eso no provocó ninguna acción por parte de la empresa de servicios públicos para inspeccionar o reemplazar conectores corroídos en otras líneas.

En una declaración, Chris Canty, patrullero de línea de PacifiCorp para el distrito de Roseburg, dijo que no se habían realizado inspecciones previas dirigidas específicamente a los conectores de cuña a lo largo del norte de Umpqua. Dijo que dichos equipos tienden a fallar con el tiempo y admitió que los conectores en French Creek parecían haber estado corroídos durante algún tiempo antes del incendio, pero que el enfoque de PacifiCorp fue reemplazarlos después de que fallaran.

Canty dijo que los contratistas realizan inspecciones visuales del equipo desde tierra cada seis años, y que volaban las líneas en un helicóptero una vez al año, pero "habría que tener buenos ojos para ver eso desde un helicóptero".

Las inspecciones infrarrojas pueden detectar puntos calientes térmicos en los equipos para identificar fallas inminentes, pero Canty dijo que PacifiCorp emplea escaneo infrarrojo solo en áreas que se consideran en riesgo extremo de incendio forestal. La compañía no clasificó el norte de Umpqua como tal área, según su declaración, a pesar de incendios anteriores en líneas eléctricas allí y las solicitudes de los bomberos locales para que lo hicieran.

Cuando PacifiCorp revisó sus planes de mitigación de incendios forestales en una reunión del personal de bomberos del condado de Douglas en junio de 2019, Rick Harvey, supervisor de unidad de la agencia de protección forestal local, dijo que le dijo a un funcionario de PacifiCorp que el norte de Umpqua debería incluirse en las áreas designadas para cortes de energía preventivos debido a la larga historia de incendios provocados por líneas eléctricas en el área.

En una declaración para la demanda, dijo que el funcionario efectivamente lo hizo caso omiso, respondiendo que la “gente malvada” podría objetar, presumiblemente por las molestias de los cortes de energía.

'Como si nunca hubieras existido antes'

Cheryl Niquette y Jerry Schwartz se encuentran en lo que queda de la casa de sus sueños en Glide. 26 de enero de 2023 Beth Nakamura/Personal

El tercer incendio a lo largo de North Umpqua, y la afirmación de las víctimas de un incendio demuestra que la empresa de servicios públicos fue gravemente negligente y mostró una indiferencia consciente hacia la salud y la seguridad de los residentes, tuvo lugar la misma mañana a cinco millas al este de la ciudad de Glide, en Star Mountain.

Cheryl Niquette y Jerry Schwartz se mudaron a su propiedad de 11 acres en Star Mountain Lane en 1991 y pasaron más de dos décadas operando una pizzería en Glide. Invirtieron sus ganancias y sus considerables habilidades artísticas en un trabajo de amor, creando un paraíso personal ubicado en lo profundo del bosque.

"Lo que construimos fue una obra de arte", dijo Niquette, de 68 años. "Era tan hermoso, un tesoro".

La noche anterior al incendio, acababan de dar los toques finales a las tejas de cedro y a la terraza trasera, donde se sentaban por la noche a escuchar los grillos y las ranas en el estanque. Las fotografías de antes del incendio muestran un joyero Craftsman personalizado con intrincados adornos, pisos de mármol epóxico, enormes vigas fresadas en el lugar y sujetas con la carpintería metálica de Schwartz, con su obra de arte distintiva ubicada debajo de los aleros.

Al lado había un estudio y una tienda de tres pisos que los vecinos describían como un museo. Estaba repleto de colecciones de loncheras antiguas, juguetes, alfombras orientales, todas sus herramientas y 200 piezas de arte de estilo nativo americano de Schwartz: una “cuenta de jubilación” que planeaban vender en festivales de verano. Había otras siete dependencias y un remolque Airstream de 30 pies que usaban como casa de huéspedes para los visitantes.

La mañana del incendio se había cortado la luz y caminaron por el largo camino de entrada para investigar. Al llegar a la carretera, vieron humo colina abajo. Se retiraban a su casa cuando una persona con aspecto oficial en un camión se detuvo y les dijo: “Tienen que salir ahora. Hay un incendio al pie de la colina”.

Escaparon 10 minutos después con sus mascotas, dos vehículos y una variedad aleatoria de pertenencias personales empacadas en pánico. Mientras conducían por Star Mountain Lane, el fuego ardía en ambos lados y avanzaba cuesta arriba hacia su casa.

Hoy, su propiedad es un paisaje lunar lleno de cortes, basura y malezas invasoras. Once acres de madera quedaron completamente carbonizados. La montaña detrás fue arrancada por una empresa maderera privada que buscaba rescatar el valor que pudiera después del infierno. La Oficina de Gestión de Tierras no ha sido tan agresiva y sus ennegrecidos ganchos vigilan como macabros centinelas.

Todo lo que la pareja dejó atrás, prácticamente todo lo que poseían, su trabajo, su estilo de vida, fue incinerado.

“Se tomó nuestro pasado, nuestro presente y nuestro futuro, realmente fue así”, dijo Niquette. “Es como si nunca antes hubieras existido. No tienes ninguna prueba de tu existencia personal”.

La pareja tenía un seguro insuficiente. Recibieron un acuerdo de $186,000, pero eso ni siquiera cubrió los $239,000 que gastaron en la compra de una casa con la mitad de los pies cuadrados en un ruidoso callejón sin salida en Roseburg.

Están demandando a PacifiCorp, alegando varios millones de dólares en daños económicos y no económicos, incluida la pérdida de su casa, tienda, otras estructuras, madera y diversos equipos, así como daños por angustia emocional.

Los reclamos de daños y perjuicios de las víctimas a menudo suenan enormes, y los abogados reconocen que lo son. Pero según la ley de Oregón, las indemnizaciones por daños y perjuicios no pueden ser mayores que lo que se reclama en los alegatos, y el reclamo inicial sólo puede modificarse con el permiso de un juez. Eso incentiva a los demandantes a reclamar la cantidad máxima de daños y perjuicios por adelantado, aunque es posible que nunca vean nada parecido a esa suma.

Además, la mayoría de las indemnizaciones concedidas están sujetas a impuestos, incluida una parte importante que podría recaer en los abogados de los demandantes. Y debido a un cambio en la ley tributaria federal durante la administración Trump que eliminó las deducciones detalladas diversas, los honorarios de esos abogados no siempre son deducibles. Eso significa que las víctimas pueden terminar con una fracción de cualquier acuerdo o dinero otorgado por un jurado, dicen los abogados.

Niquette, mirando con tristeza su propiedad en ruinas, dice que a ella y a su marido les gustaría reconstruirla.

"Pero no tenemos 30 años para hacerlo nosotros mismos".

'No sé si yo comencé ese incendio'

El incendio que consumió su propiedad (y la de sus vecinos) se inició independientemente de los de los arroyos French y Archie. No fue causado por un equipo defectuoso, sino por empleados de PacifiCorp que reactivaron una línea eléctrica durante una tormenta de viento sin inspeccionarla completamente en busca de ramas y árboles caídos, afirma la demanda.

Alrededor de las 3:52 am del 8 de septiembre de 2020, mientras los incendios en Archie y French Creek ardían hacia el este y el oeste, ramas de árboles cayeron sobre una de las líneas de distribución de PacifiCorp que atiende a los clientes al este de la ciudad de Glide, según un trabajador de servicios públicos. declaraciones en el proceso. Eso disparó un disyuntor en un poste de energía en la autopista 138 y dejó sin electricidad a los clientes río arriba, incluidos los de Susan Creek Road y Star Mountain Lane, según datos de operaciones de servicios públicos citados en documentos judiciales.

A diferencia de los disyuntores domésticos que deben restablecerse manualmente, los “reconectadores de campo” en las líneas eléctricas pueden encenderse y apagarse, probando automáticamente una línea eléctrica en cuestión de milisegundos para determinar si una falla es temporal y la energía se puede restaurar de manera segura, por ejemplo, cuando una rama golpea una línea y se cae, eliminando la falla. Si el reconectador prueba la línea y la falla persiste, el disyuntor se abre y la empresa de servicios públicos envía una patrulla para inspeccionar la línea.

El procedimiento normal, según las declaraciones de un gerente de PacifiCorp en la demanda, es que el trabajador inspeccione la línea sección por sección y solo reenergice las partes que han sido completamente inspeccionadas y están libres de problemas, evitando cualquier peligro desconocido en el futuro. .

Pero eso no es lo que pasó esa mañana, alega la demanda.

La empresa envió a un empleado de su distrito de Roseburg para inspeccionar la línea. En sus declaraciones, el trabajador, Dan Hubsky, dijo que patrulló la línea hasta el punto donde se cerró un disyuntor montado en un poste, lo que significa que presumiblemente no hubo problemas más allá de ese punto. Luego retrocedió y quitó ramas de árboles de la línea.

Después de hablar con un operador del sistema en Portland y explicarle lo que había hecho, recibió permiso para reactivar la línea y lo hizo alrededor de las 8:38 am, según su declaración. Los vecinos de Star Mountain Lane y Susan Creek Road dijeron que la electricidad se encendía y apagaba esa mañana. Y entonces, alega la demanda, fue cuando comenzó el incendio de Star Mountain.

En una declaración tomada en diciembre de 2021, Hubsky admitió que meses después había alterado su cuaderno del incidente, una admisión que los abogados de los demandantes ahora afirman que fue una falsificación de pruebas.

Dijo que se había preguntado si había hecho algo mal ese día y que estaba dudando. Posteriormente añadió la palabra “abierto” junto al número de identificación del disyuntor donde detuvo su patrulla.

De hecho, ese interruptor estaba cerrado, dijo en la declaración. Y eso permitió que la electricidad fluyera hacia Susan Creek cuando reenergizó la línea, afirma la demanda.

Esta foto fue tomada por un patrullero de línea de PacifiCorp supuestamente justo después de que se iniciara el incendio de Star Mountain el 8 de septiembre de 2020. La imagen se incluyó en un informe de investigación de la Oficina de Administración de Tierras que encontró que el incendio fue causado porque la compañía reenergizó una línea. en una tormenta de viento que tenía un árbol encima.

"No sé si fui yo quien inició ese incendio", dijo Hubsky durante el interrogatorio.

En documentos judiciales, PacifiCorp niega que Hubsky haya falsificado pruebas, diciendo que testificó sinceramente sobre sus recuerdos de los acontecimientos, cuándo hizo anotaciones en sus notas y por qué.

Clinton Wilkinson, el operador del sistema PacifiCorp que dio permiso a Hubsky para reactivar la línea, dijo en una declaración que "operamos de manera segura según la información que teníamos en ese momento".

'No hubiésemos salido'

En las colinas que rodean la casa de Niquette y Schwartz en Star Mountain Lane, varias familias apenas escaparon de las llamas. Algunos esperan reconstruir. Otros nunca volverán.

Willie Miller recuerda estar acostado en su cama temprano esa mañana, sin luz y el cielo aún oscuro. El viento aullante sacudió su casa con tanta fuerza que desprendió un cuadro de la pared, que lo golpeó en la cabeza.

“Fue espeluznante”, dijo sobre la tormenta.

Miller, un talador de árboles de 62 años, intentó controlar a su hijo, su hermano y sus padres, quienes viven en casas separadas en propiedades vecinas. Pero dijo que los árboles caían a su alrededor, por lo que se instaló en su porche, esperando a que amaneciera.

Cuando llegó, se subió a su camioneta y condujo kilómetros río arriba para monitorear el incendio de Archie Creek.

Cerca de allí, Nancy Tague y su pareja, Dianne Muscarello, salían de su casa poco antes de las 8 de la mañana para acudir a una cita con el médico en Eugene. Llegaron a la mitad de la colina, justo debajo de la casa de Miller, y encontraron un abeto de 22 pulgadas bloqueando el camino.

Atascados, se fueron a casa para cancelar la cita.

Miller regresó minutos más tarde y, al encontrar el mismo árbol al otro lado de la carretera, sacó una motosierra de su camión, cortó una sección lo suficientemente grande para que pasaran los vehículos, luego la sacó de la carretera y condujo de regreso a su casa.

“Cuando llegué a mi porche, vi una columna de humo que venía del final del camino por donde acababa de llegar, así que me subí a mi camioneta para ir a comprobarlo”, dijo.

"Estaba en los árboles", añadió, "y realmente estaba en marcha".

Evidencias de incendio en el paisaje de Glide. 26 de enero de 2023 Beth Nakamura/Personal

Cody, el hijo de Miller, dijo en una declaración que la electricidad en su casa se encendía y apagaba esa mañana, reiniciaba el aire acondicionado en su dormitorio y luego se apagaba definitivamente. La demanda alega que eso ocurrió alrededor de las 8:38 am, inmediatamente después de que Hubsky, el trabajador de PacifiCorp, volviera a cerrar un disyuntor a unas 4 millas de la carretera, reactivando la línea e incendiando el árbol en contacto con la línea en Susan Creek Road.

Las grabaciones de respuesta de emergencia presentadas como parte de la demanda muestran que Willie Miller informó del incendio a las 8:56 am. Un capataz de PacifiCorp, Jay Williams, llamó al 911 poco después para informar que “tenemos a un tipo en Susan Creek Road con un árbol en el línea que inició el incendio”.

Estimulado por la adrenalina y el miedo, Miller dijo que volvió a subirse a su camioneta para advertir a su familia y a otros vecinos, pensando que tal vez tendrían que saltar a un estanque cercano como refugio si el camino se bloqueaba nuevamente. Al salir, se encontró con Tague y su compañero, quienes habían escuchado el chirrido de su motosierra y decidieron regresar por el camino. Les dijo que se fueran inmediatamente.

"Sentimos que Willie nos salvó la vida", dijo Tague. “Si no hubiera cortado ese tronco al otro lado de la carretera, no hubiéramos salido. Tuvimos que atravesar un bosque en llamas a ambos lados de la carretera y entre las copas de los árboles. No podía ver a 15 o 20 pies delante de mí”.

Nadie murió en ese incendio. Pero once casas en el área fueron destruidas, incluidas las de tres generaciones de la familia Miller y sus vecinos, los Ellis.

Miller está de regreso en su propiedad hoy y vive en una casa rodante. Tague y Muscarello han seguido adelante. Colectivamente, las dos familias buscan varios millones de dólares en daños y perjuicios a PacifiCorp.

"No vamos a volver a vivir donde está la devastación", dijo Tague. "Simplemente no podemos".

Se acerca el juicio

Este año puede llegar una resolución para las víctimas de incendios, de una forma u otra.

A pesar de la afirmación de PacifiCorp de que sus abogados no podrían estar listos para proceder al juicio hasta 2024, la jueza del Tribunal de Circuito del Condado de Douglas, Kathleen Johnson, aparentemente no está interesada en que pase tanto tiempo.

En una audiencia el mes pasado, los abogados discutieron sobre cómo se deberían llevar a cabo los juicios para las 215 familias restantes y las siete empresas madereras que demandaron a PacifiCorp por el incendio de Archie Creek.

Los abogados de los demandantes afirman que los hechos que rodean la causa de los incendios y la posible responsabilidad de PacifiCorp son los mismos para todos los clientes, y el juez debería celebrar un juicio con jurado consolidado para determinar la causa, la responsabilidad y si la conducta de PacifiCorp fue negligente. Dijeron que los daños y perjuicios para los demandantes individuales podrían determinarse en un procedimiento separado después de que un jurado decida esas cuestiones.

Jeff Mornarich, abogado de las víctimas del incendio en Roseburg, también afirmó que PacifiCorp no puede permitirse el lujo de dejar que el caso vaya a juicio y correr el riesgo de perderlo. Dijo que espera que la empresa de servicios públicos resuelva rápidamente los reclamos en la mediación una vez que el juez fije una fecha para el juicio, preferiblemente en julio.

Alison Plessman, abogada de Hueston Hennigan que representa a PacifiCorp, se burló de esa idea y dijo que PacifiCorp no estaba dispuesta a “escribir un cheque en blanco” si se fija una fecha de juicio este año. Ella abogó por un “juicio de referencia” con un grupo representativo de demandantes que determinaría la causa, la responsabilidad y los daños. Ese caso, dijo, ayudaría a informar juicios posteriores o conversaciones para llegar a un acuerdo con otras víctimas de incendios.

El juez falló a favor de los demandantes y decidió que sería una pérdida de tiempo tratar las mismas cuestiones de causalidad y responsabilidad frente a múltiples jurados que podrían llegar a diferentes veredictos. Ordenó un juicio consolidado y dijo que estaba dispuesta a sacar otros casos de su expediente para acomodarlo este año.

Ese día no puede llegar lo suficientemente pronto para algunas víctimas de incendios.

Niquette y Schwartz, que perdieron su estilo de vida cuidadosamente elaborado en el bosque, están agotados por todas las maniobras legales que involucran a PacifiCorp.

“Seguimos esperando recuperar algo parecido a nuestras vidas”, dijo Niquette. "No parece importarles".

-Ted Sickinger; [email protected]; 503-221-8505; @tedsickinger

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