Clima

Se ve un vehículo entre líneas eléctricas y postes de servicios públicos caídos después de una gran tormenta en Merivale Road en Ottawa el 21 de mayo de 2022.Justin Tang/The Canadian Press

Cuando las líneas eléctricas se encuentran con vendavales feroces, acumulación de hielo o caída de árboles, algo tiene que ceder. A menudo, es el humilde poste de madera de los servicios públicos, que se parte como una cerilla.

En mayo pasado, una línea de intensas tormentas de viento conocida como derecho atravesó Ontario. Hydro One informó de 1.900 postes rotos, un récord corporativo. Ottawa Hydro perdió más de 400, además de varios kilómetros de líneas eléctricas. Hydro-Québec reemplazó 1.125 postes, 400 transformadores y 40 kilómetros de cable eléctrico.

A finales de septiembre, Nova Scotia Power informó que los vientos sostenidos del huracán Fiona dañaron más de 2.000 postes, lo que dio lugar al mayor esfuerzo de respuesta a tormentas en la historia de la empresa de servicios públicos.

La mayoría de los canadienses disfrutan de un servicio de electricidad sorprendentemente confiable. Pero según un estudio de North American Electric Reliability Corp. (NERC), un organismo regulador internacional que monitorea el sistema eléctrico del continente, el clima es la principal causa de importantes cortes de transmisión.

Líneas eléctricas y postes de servicios públicos cayeron sobre los automóviles en Merivale Road durante una gran tormenta en Ottawa, el 21 de mayo de 2022. Justin Tang/The Canadian Press

Un trabajador pasa junto a líneas eléctricas derribadas por la tormenta postropical Fiona en Dartmouth, NS, el 25 de septiembre de 2022. Darren Calabrese/The Canadian Press

Los vientos huracanados y los tornados derriban las líneas de transmisión. Las marejadas ciclónicas inundan las estaciones de transmisión bajas. El calor extremo abruma a los transformadores en las subestaciones y puede provocar incendios forestales, convirtiendo los postes en antorchas. La acumulación de nieve y hielo puede derribar incluso los árboles más resistentes, llevándose consigo cuerdas y postes.

Se espera que el cambio climático aumente la frecuencia y la intensidad de los fenómenos meteorológicos extremos en muchas zonas. En un informe publicado durante el verano, el NERC dijo que el impacto del clima extremo en la confiabilidad del sistema eléctrico del continente ya está aumentando.

Muchas empresas de servicios públicos importantes predicen que el cambio climático afectará cada vez más a su infraestructura. Sus preparativos están provocando una bonanza en el negocio de los postes de servicios públicos, y las consecuencias podrían aparecer pronto en su factura de servicios públicos.

Por qué su casa no está construida para resistir condiciones climáticas extremas

La próxima vez que salgas a dar un paseo, observa las líneas eléctricas a tu alrededor. Especialmente en los barrios antiguos, es probable que estén colgados de postes de madera. Tratados con conservantes industriales como creosota, arseniato de cobre cromado o pentaclorofenol, los postes apenas se reconocen en los majestuosos abetos, cedros o pinos de Douglas de los que se originaron.

Algunos están sostenidos por cables tensos. A menudo verás cruces cerca de la parte superior, que sostienen las líneas.

La historia de cómo los postes se volvieron omnipresentes comenzó en 1844. Fue entonces cuando Samuel Morse (famoso por el código Morse) construyó una línea telegráfica de 65 km entre Washington DC y Baltimore: el primer uso documentado de postes de madera. El Sr. Morse originalmente tenía la intención de tender la línea bajo tierra, pero los primeros segmentos de cable resultaron defectuosos; Uno de sus socios sugirió que la forma más rápida y económica de completar el proyecto sería tender alambre sobre postes de madera.

Trabajadores de servicios públicos reparan líneas a lo largo de Hawthorne Road en Ottawa el 24 de mayo de 2022, después de que una gran tormenta causara daños importantes a la red de distribución de energía de la ciudad. Justin Tang/The Canadian Press

Cuando se construyeron las primeras redes eléctricas en la década de 1880, el enfoque de postes y cables aéreos se había arraigado.

Y así sigue siendo. Aunque los postes de acero y hormigón se han vuelto comunes en algunas partes de América del Norte, los postes de madera siguen siendo populares. Pero cuando ocurren condiciones climáticas extremas, a veces resultan ser el eslabón más débil del sistema.

“En realidad, es tan simple como esto: cuando llega una gran tormenta, la razón principal por la que se producen cortes en los postes de distribución es porque los árboles adyacentes al derecho de vía se caen, golpean los cables y traen el agua. postes caídos”, dijo Andrew Phillips, vicepresidente de infraestructura de transmisión y distribución del Instituto de Investigación de Energía Eléctrica (EPRI), una organización de investigación y desarrollo independiente y sin fines de lucro con sede en Palo Alto, California.

El principal fabricante de postes de madera para servicios públicos de América del Norte, Stella-Jones Inc., con sede en Montreal, suministra a todas las principales empresas de servicios eléctricos del continente. La empresa fabrica más de un millón de postes cada año en instalaciones de Columbia Británica, Alberta, Manitoba, Ontario, Quebec y Nueva Escocia, y en todo Estados Unidos.

Las ventas de postes de servicios públicos de la compañía se han más que duplicado desde 2013. El director ejecutivo de Stella-Jones, Eric Vachon, dice que esto se debe en parte a que muchos de los postes de América del Norte se instalaron en las décadas cercanas a la Segunda Guerra Mundial. Los postes de madera duran unos 70 años, por lo que es hora de reemplazarlos.

"A medida que nuestros clientes están cambiando su infraestructura, están pensando en reforzar la red", dijo Vachon. "Nuestros clientes buscan postes más altos y gruesos", añadió, para acomodar cables y transformadores más pesados ​​y condiciones climáticas más violentas.

Pero hay un problema. Según un informe reciente del Consejo Norteamericano de Postes de Madera, sólo entre el 5 y el 10 por ciento de los árboles de un bosque típico son aptos para postes. El consejo advirtió que si las empresas de servicios públicos siguen favoreciendo los postes grandes, los recolectores tendrán que esperar al menos una década más para que los árboles crezcan lo suficiente. Eso aumentaría los precios y retrasaría los pedidos. En cambio, alienta a las empresas de servicios públicos a comprar postes más pequeños y acortar los tramos entre ellos.

Un pequeño competidor de Stella-Jones, RS Technologies Inc., con sede en Calgary, huele oportunidades. El aroma recuerda a un poste de madera recién partido.

El director ejecutivo, George Kirby, dijo que los postes utilizados originalmente para construir redes eléctricas procedían principalmente de bosques antiguos. Los polos actuales se cosechan antes, lo que los hace más débiles y de menor vida que sus predecesores.

RS Technologies comenzó a fabricar postes compuestos de fibra de vidrio y resina hace aproximadamente dos décadas; tiene una planta en Tilbury, Ontario, otra en EE. UU. y planea abrir una tercera. La compañía dice que son “el poste más resistente disponible”, inmune a la putrefacción y a los pájaros carpinteros.

También afirma que los postes son autoextinguibles, por lo que la gran mayoría no necesitará ser reemplazados incluso después de que un incendio forestal arrase un derecho de paso. La empresa afirma que durarán entre 80 y 100 años.

Los postes compuestos eran “un orden de magnitud más caros” que los de madera hace tres años, dijo Kirby, pero la diferencia de precios se ha reducido considerablemente. Y los postes compuestos son más livianos y se pueden ensamblar en el sitio a partir de segmentos anidados entre sí, por lo que se pueden enviar más en el mismo camión.

Los trabajadores evalúan los postes de energía caídos causados ​​por la tormenta postropical Fiona en Dartmouth, NS, el 25 de septiembre de 2022. Darren Calabrese/The Canadian Press

La industria de los postes de madera no está impresionada. Un estudio del Pole Council de 2019 criticó “la creencia incorrecta de que los postes que no son de madera son de alguna manera superiores a los de madera”. Estos últimos, afirmó, cuentan con “una capacidad de sobrecarga mucho mayor” y funcionan mejor en condiciones climáticas extremas.

En respuesta a la creciente amenaza de incendios forestales, Stella-Jones introdujo una envoltura resistente al fuego para postes de madera. El producto parece la malla de una puerta de patio cuando está instalado, dijo Vachon, pero se expande hasta convertirse en una funda protectora de varios centímetros de espesor cuando se expone a las llamas.

El año pasado, la rotulación representó el 10 por ciento de las ventas de postes de la empresa. Las empresas de servicios públicos de la costa oeste de Estados Unidos son los principales compradores, añadió Vachon, pero las empresas de servicios públicos canadienses como BC Hydro e Hydro-Québec han mostrado interés.

Algunas empresas de servicios públicos de América del Norte utilizan postes de hormigón o acero. Hydro One todavía utiliza predominantemente madera, pero últimamente ha utilizado compuestos en áreas pantanosas, donde los pájaros carpinteros están activos y en áreas remotas donde el menor peso hace que los postes compuestos sean mucho más fáciles de instalar.

"Son mucho más caros que un poste de madera", dijo David Lebeter, el nuevo director ejecutivo de Hydro One, "por eso los utilizamos en aplicaciones especiales". (En su trabajo anterior como director de operaciones, el Sr. Lebeter era responsable de transmisión y distribución).

Nova Scotia Power rara vez utiliza compuestos. Compra principalmente postes de madera tratados con arseniato de cobre cromado de Stella-Jones, dijo Matt Drover, director senior de transmisión y distribución de la empresa. También ha aumentado el gasto en gestión de la vegetación hasta 25 millones de dólares al año.

Los equipos de Hydro trabajan para restaurar la energía en Clarence-Rockland, Ontario, donde se declaró el estado de emergencia el 26 de mayo de 2022, una semana después de que fuertes tormentas azotaran Ontario y Quebec. Sean Kilpatrick/The Canadian Press

En el Laboratorio Lenox del EPRI en Massachusetts, el instituto está examinando cómo darle una nueva vida al venerable poste de madera. La instalación es esencialmente una cámara de tortura gigante para componentes eléctricos. Incluye áreas dedicadas a pruebas de explosiones subterráneas, cámaras que simulan el envejecimiento acelerado de aisladores y otros componentes, y una zona de pruebas de rotura de postes. Ahí es donde EPRI coloca postes contra maquetas de líneas eléctricas a escala real, y múltiples cámaras de video capturan los estragos resultantes.

La gran idea de EPRI es utilizar componentes de sacrificio (por ejemplo, fijar crucetas utilizando pernos más frágiles) para que los postes se salven cuando los árboles caigan a través de las líneas.

La lógica es sencilla: Phillips dijo que reemplazar un poste roto lleva entre 24 y 36 horas; una cruceta tarda sólo de cuatro a seis horas. Pero es un buen equilibrio. La cruceta todavía necesita soportar cargas debidas, por ejemplo, a la acumulación de hielo.

Los servicios públicos también pueden construir más. Lebeter dijo que Hydro One está instalando postes más altos, lo que mueve las líneas más por encima de la vegetación. La empresa de servicios públicos también utiliza crucetas más anchas, lo que aumenta la separación entre los cables y disminuye la probabilidad de que una rama caiga a través de varias líneas.

Otro método común para reforzar las redes es enterrar las líneas de transmisión y distribución. Conocido como “subterráneo”, puede mejorar la confiabilidad en áreas propensas a tormentas. Los conductores enterrados están protegidos no sólo de los fuertes vientos, sino también del calor y la acumulación de hielo.

El principal inconveniente le resultará familiar a Samuel Morse: varias estimaciones sugieren que el soterramiento es entre 10 y 20 veces más caro que tender cables aéreos. Ottawa Hydro estimó recientemente que costaría 10 mil millones de dólares enterrar todas sus líneas y llevaría 90 años.

Las investigaciones sugieren que, aunque reforzar las redes será costoso, sigue siendo más barato que reparar los daños de la tormenta que podrían evitarse. The Globe and Mail

Las investigaciones sugieren que, aunque reforzar las redes será costoso, sigue siendo más barato que reparar los daños de la tormenta que podrían evitarse. Pero en el sector eléctrico altamente regulado, los costos importan mucho.

En su última solicitud de tarifas, Nova Scotia Power citó el cambio climático y las grandes tormentas mientras buscaba aumentos significativos de tarifas para los próximos años. También quiere agregar a las facturas de los clientes algo que llama una “cláusula de tormenta”, destinada a financiar la recuperación de tormentas severas como la de Fiona.

Esto condujo a una disputa política: el gobierno provincial de Nueva Escocia intervino en el proceso de fijación de tarifas en noviembre, fijando un aumento máximo permitido para mejorar la confiabilidad del 1,8 por ciento en dos años.

El plan de inversiones de Hydro One prevé la sustitución o renovación de 65.000 postes de madera y 1.500 kilómetros de líneas de transmisión, y uno de cada 10 transformadores. Lebeter dijo que Hydro One tiene como objetivo mantener los aumentos de costos acordes a la tasa de inflación, lo que se ha logrado hasta la fecha.

"Si hacemos esto sabiamente", dijo, "podremos hacerlo con un aumento de costos limitado".