¿Existe una mejor manera de aislar nuestras casas con corrientes de aire?

Ha aislado componentes en vehículos exploradores enviados a Marte, ha extraído contaminantes tóxicos del agua y algunos incluso especulan que el ejército estadounidense lo ha colocado dentro de ojivas nucleares.

Pero podría ser ideal para sus ventanales.

El aerogel se describe a menudo como el material aislante más eficaz conocido por la ciencia.

Si bien las tiras o paneles de aerogel se han utilizado en edificios durante décadas, este tipo de aislamiento sigue siendo una opción poco conocida y bastante costosa para quienes buscan reducir la pérdida de calor en sus hogares.

Dado que las casas británicas generalmente están bastante mal aisladas y, sin embargo, vivimos en una época en la que la eficiencia energética es primordial, ¿podría el aerogel estar a punto de encontrar un nicho más grande en las industrias de la construcción y la modernización?

A finales de los años 1920 o principios de los 1930 (nadie está muy seguro) dos ingenieros químicos de Estados Unidos idearon una forma de eliminar el líquido de una sustancia de gel de sílice dejando tras de sí una estructura ultraligera y muy porosa que uno de los ingenieros, Steven Kistler, bautizado como aerogel.

Imagínese una espuma, pero una espuma de densidad extraordinariamente baja plagada de poros microscópicos: algunos aerogeles contienen aproximadamente un 99% de aire. Los apodos para el aerogel incluyen "humo congelado" y en las imágenes puede parecer una porción de materia etérea mitad gas y mitad sólida.

Pero la intrincada estructura y el gran volumen de aire en su interior hacen que el aerogel sea un aislante sorprendentemente bueno. Ha encontrado su camino en una sorprendente variedad de edificios.

El aislamiento de aerogel se ha utilizado en el techo de una antigua iglesia en Belfast llamada The Duncairn, ahora un centro artístico, así como en la fachada de un edificio en Pimlico Road en Londres y en el techo de la residencia de un banquero con vistas al lago Lemán en Suiza.

"Se podría hacer toda la casa con aerogel, nosotros lo hemos hecho", dice Liam Brown, director general de Enviroform, una empresa con sede en Irlanda del Norte que suministró el aislamiento para estos proyectos.

Los productos de Enviroform utilizan aislamiento de aerogel fabricado por Aspen Aerogels en EE. UU. Según el sitio web de Aspen Aerogels, el material combina aerogel de sílice con una fibra de refuerzo en un compuesto similar a una manta.

Aspen Aerogels no respondió a una solicitud de comentarios de la BBC.

Cuando el espacio es escaso, una capa de 10 mm de este aislamiento de aerogel fijada a las paredes de una propiedad podría reducir la pérdida de calor a través de esas paredes en dos tercios, afirma Brown.

El coste del aislamiento de aerogel de 10 mm de espesor en el Reino Unido es de unas 50 libras esterlinas por m2, señala Brown, lo que lo hace aproximadamente cinco veces más caro que el equivalente de un aislamiento de placa rígida de 30 mm. Sin embargo, la opción del aerogel es más delgada y flexible.

Para muchas personas, dice Brown, el aerogel se adapta mejor a las características de un edificio que amenazan con actuar como puentes térmicos: puntos donde el calor se escapará fácilmente, como los postes metálicos conductores de calor alrededor de una ventana, puertas de aluminio o marcos de ventanas. o vigas de acero, por ejemplo.

También podría resultar útil para aislar suelos en los que excavar o alterar un suelo existente sería demasiado perjudicial.

"Podemos entrar con un panel de 10 o 20 mm, aislar el suelo y volver a salir", dice el señor Brown.

El aerogel es un material "fascinante", dice Jonathan Bloor de la Universidad de Plymouth, quien ha estudiado el aerogel para aplicaciones de descontaminación del agua.

Funciona muy bien como aislante porque al calor le resulta difícil atravesar todas las bolsas de aire del aerogel que bloquean su camino. En lugar de ello, el calor debe recorrer un camino laberíntico a través de la mínima estructura sólida del material, afirma el Dr. Bloor.

"No es una línea directa, sino una especie de zigzagueo", explica.

Dado que el aislamiento con aerogel puede, en principio, mejorar la eficiencia energética de los edificios sin necesidad de hacer paredes y techos mucho más gruesos, podría haber un creciente interés por parte de personas interesadas en modernizar sus propiedades, sugiere el Dr. Bloor.

Si este mercado se expandiera, eso a su vez podría provocar un aumento en la producción y reducir los costos.

El coste es realmente el principal obstáculo para el uso más amplio del aerogel como material aislante de edificios, sugiere Berthold Kaufmann, científico del Passive House Institute.

"[El poliestireno expandido] o la lana mineral siempre serán más baratos", afirma.

Tomemos como ejemplo un gran edificio patrimonial donde un aislamiento muy grueso podría alterar drásticamente la estética de la propiedad. Aerogel ofrece una alternativa delgada, pero que algunos arquitectos podrían considerar simplemente demasiado costosa.

"Y por eso no hacen nada. Eso es lo que temo", afirma el Dr. Kaufmann.

De todos modos, dice que el aerogel tiene algunas aplicaciones realmente útiles, por ejemplo, en propiedades domésticas donde se necesita elevar y aislar un suelo pero no se quiere bajar demasiado la altura del techo.

Más tecnología de negocios:

Se podría utilizar un aislamiento más económico en otras partes del edificio donde el espacio realmente no importa. Nuevamente, se trata de utilizar aerogel para un propósito específico donde el costo se vuelve justificable.

El Dr. Kaufmann señala que existen alternativas, como los paneles aislantes al vacío, que son aislantes extremadamente eficaces, aunque pueden ser frágiles, más rígidos y no mucho más baratos.

"Es de esperar que el precio [del aislamiento de aerogel] baje y se utilice con mayor frecuencia", afirma el Dr. Kaufmann. "Pero no será un material para el uso diario".

Brown reconoce que el aislamiento con aerogel sigue siendo una parte "muy, muy pequeña" del mercado del aislamiento. Pero muchas personas todavía no son conscientes de que es una opción, señala.

"Si se está haciendo una modernización a gran escala, debería ser necesario aerogel en alguna parte", argumenta, señalando cómo aislar adecuadamente los postes de acero en la pared alrededor de un costoso marco de ventana, por ejemplo, puede ayudar a prevenir la condensación, un factor clave de moho y otros problemas.

No importa qué aislamiento utilice, tomar medidas enérgicas contra esos puentes térmicos es realmente importante, ya que pueden representar alrededor del 30% de la pérdida de calor en un hogar, según Energy Savings Trust.

Como dice el señor Brown: "¿Comprarías un cubo con un agujero?"