Las empresas de servicios eléctricos de EE. UU. se están quedando sin transformadores

Los trabajadores de Southern California Edison reemplazan un transformador en Holt Street en Santa Ana, California. Paul Bersebach/MediaNews Group/Registro del Condado de Orange vía Getty Images

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Por Daniel C. Vock

Los expertos advierten que una escasez a nivel nacional de un componente clave en las redes eléctricas podría obstaculizar los nuevos desarrollos de viviendas, obstaculizar los esfuerzos para construir estaciones de carga de vehículos eléctricos y dejar a las comunidades azotadas por las tormentas sin electricidad durante períodos prolongados.

Todas las posibles consecuencias se derivan de la escasez de transformadores, necesarios para conectar a los clientes minoristas, como los propietarios de viviendas, a las líneas eléctricas. Los transformadores generalmente cuelgan de postes de servicios públicos o están montados sobre plataformas de concreto y encerrados en cajas metálicas. Son un equipo básico pero de importancia crítica para el suministro de electricidad.

Sin embargo, en los últimos meses, las empresas de servicios públicos han informado tiempos de espera de más de un año para obtener transformadores, y dicen que los costos se han disparado de $ 3.000 a $ 4.000 por transformador antes de la escasez, a más de $ 20.000 cada uno ahora.

En una ciudad en auge como Roseville, California, al norte de Sacramento, la escasez de transformadores amenaza con desacelerar el ritmo de construcción de nuevas subdivisiones. La ciudad ha ido añadiendo alrededor de 1.800 viviendas al año, lo que requeriría aproximadamente 180 transformadores para darles servicio.

“Hemos tenido que decirles a nuestros constructores y desarrolladores: lo siento, no tenemos ningún transformador que puedan colocar en el campo para que ustedes construyan sus casas, porque tenemos que ahorrar lo suficiente para mantener nuestros recursos existentes. clientes con energía”, dijo Dan Beans, director de servicios eléctricos de la ciudad. La empresa de servicios públicos de la ciudad tiene algunos transformadores a mano, en caso de que los existentes dejen de funcionar debido a su vejez, el clima o incluso accidentes de tráfico.

Con gran parte de la economía ligada a la construcción de viviendas, a Beans le preocupan las consecuencias más amplias si la escasez de transformadores continúa por mucho más tiempo.

"Esto podría tener un impacto grave en el desarrollo económico de todas las ciudades", dijo Beans. “Aún más que eso, este es un problema de seguridad nacional si no podemos mantener las luces encendidas y mantener los negocios en movimiento. Y usted estará dando pasos hacia atrás en materia de cambio climático. Si queremos seguir adelante, tenemos que mantener la red conectada”.

De hecho, la escasez de transformadores es una de las principales prioridades de las empresas de servicios públicos en todo el país, dijo Corry Marshall, director senior de relaciones gubernamentales de la Asociación Estadounidense de Energía Pública. Aproximadamente el 80% de sus miembros informaron a principios de este año que tenían menos equipos disponibles que en 2018, antes de que la pandemia interrumpiera las cadenas de suministro. (Las empresas de servicios públicos propiedad de inversores también han informado de escasez similar).

Los transformadores pequeños eran el elemento que más necesitaban las empresas de servicios públicos, seguidos de los transformadores, conductos y postes de servicios públicos más grandes. Las compañías eléctricas comunitarias informaron que los tiempos de espera para los pequeños transformadores habían aumentado de tres meses a al menos un año, dijo Marshall. Desde entonces, varios miembros de la APPA han dicho que los retrasos han aumentado hasta dos años, añadió.

Con tan pocos transformadores disponibles, algunas empresas de servicios públicos han comenzado a restaurar los viejos y a ponerlos nuevamente en servicio, dijo Marshall. Otros han recableado circuitos existentes para liberar transformadores para otros usos. Ambos enfoques requieren mucha mano de obra y tiempo, y sólo pueden lograr mejoras modestas.

Muchas empresas de servicios públicos han tenido que tomar medidas más drásticas.

El distrito de servicios públicos del condado de Clallam en el estado de Washington anunció en mayo que se había quedado completamente sin transformadores tipo pedestal y que no aceptaría más solicitudes de construcción que requirieran ese tipo de equipo.

"El PUD comprende plenamente que esta escasez de transformadores está teniendo un impacto muy perjudicial en la construcción local y la industria de la edificación, así como en la economía en general", escribió la empresa de servicios públicos en un comunicado.

"Durante más de un año hemos tomado todas las medidas a nuestro alcance para mitigar la escasez de transformadores, pero ahora nos hemos quedado sin transformadores tipo pedestal sin perspectivas de una solución oportuna", añadió.

La empresa de servicios públicos permitió a los constructores utilizar transformadores montados en postes, pero advirtió que probablemente también agotaría su suministro de ellos.

En New Braunfels, Texas, la empresa eléctrica dijo a sus clientes que sólo seis de los 149 transformadores que esperaba para junio fueron entregados. Aunque New Braunfels Utilities tiene pedidos de más de 400 transformadores más, la empresa dijo que esperaba recibir sólo seis al mes en el futuro previsible.

Los retrasos llevaron a la empresa a cambiar algunos de sus procedimientos, para que los constructores de viviendas pudieran seguir adelante con las aceptaciones de agua y alcantarillado antes de instalar la electricidad en las casas nuevas. Sin embargo, la empresa eléctrica advirtió que hacerlo significaría “construir bajo su propio riesgo”.

"Cualquier retraso en la recepción del servicio eléctrico debe compartirse por adelantado con los posibles compradores de viviendas para ayudar a gestionar las expectativas sobre cuándo una casa estará lista para ser ocupada", advirtió la empresa de servicios públicos. "La cuenta permanecerá a nombre del constructor/desarrollador y no podrá transferirse a un propietario hasta que los servicios/medidores de electricidad, agua y/o alcantarillado estén instalados".

Buscando una solución

Las empresas eléctricas están tratando de descubrir cómo poner fin a la escasez, pero dicen que no está del todo claro por qué los transformadores de repente se volvieron tan difíciles de encontrar en el último año.

“Nos estamos quejando de algo que no hacemos nosotros. No somos fabricantes de transformadores de distribución”, afirmó Marshall de la APPA. "Hay un sector manufacturero que se encarga de eso".

Los fabricantes, sin embargo, no han ofrecido muchos detalles hasta el momento sobre el problema.

Algunos, dijo Marshall, indicaron que están teniendo dificultades para conseguir todos los materiales que necesitan para los transformadores.

Los transformadores requieren acero eléctrico de grano orientado, un material blando hecho de hierro y silicio con propiedades magnéticas especiales que ayuda a prevenir la pérdida de energía.

Ese material, al igual que otros productos a base de acero, escasea desde hace un año. Sólo una empresa estadounidense –Cleveland-Cliffs Inc.– lo produce, y las empresas extranjeras enfrentan desafíos de envío y una mayor demanda mundial. (Cleveland-Cliffs no respondió a una solicitud de comentarios).

La industria del acero en general se ha visto perturbada en los últimos años, después de que el presidente Trump impusiera aranceles a las importaciones de acero en 2018. El presidente Biden alivió algunos de esos aranceles para los productos europeos y japoneses, pero los impuestos a las importaciones de China aún se mantienen.

Otros fabricantes han indicado que están luchando por encontrar suficientes trabajadores, dijo Marshall.

Además de eso, el Departamento de Energía de EE. UU. impuso estándares de eficiencia más altos a los transformadores de distribución, lo que, según APPA, aumentaría los costos (y reduciría la rentabilidad) de fabricar nuevos transformadores. El grupo, junto con la Asociación Nacional de Cooperativas Eléctricas Rurales, pidió al gobierno federal que flexibilice esas normas para aliviar la escasez actual. Pero el Departamento de Energía hasta ahora ha declinado.

En junio, Biden invocó la Ley de Producción de Defensa en un esfuerzo por aliviar la escasez de transformadores y otros componentes relacionados con la energía. La ley de la época de la Guerra de Corea otorga al gobierno federal poderes especiales para apoyar al ejército o proteger la seguridad nacional, incluida la capacidad de adelantarse a otros clientes, conservar materiales escasos u ordenar una mayor producción de bienes específicos.

Aún no está claro qué puede o hará el gobierno federal con esa nueva autoridad, en el caso de los transformadores, especialmente porque la ley rara vez se ha utilizado en la industria energética, dijo Marshall.

El gobierno federal podría usarlo para prepararse para un desastre natural, como un huracán, que corte la energía eléctrica. Podría garantizar que los escasos suministros se dirijan al área afectada, sin resolver el problema mayor de la escasez de transformadores, dijo Marshall. “¿Estás robando a Pedro para pagarle a Pablo en ese caso? No sabemos la respuesta a esa pregunta”, dijo.

Daniel C. Vock es reportero senior de Route Fifty con sede en Washington, DC.

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